Eline Verstraelen: traploos van Optimist naar Olympisch

Eline vertrekt straks naar Marseille voor de Olympische nummers in het zeilen op de Nacra 17 Foiling.  De selectie om aan het summum van het eenheidsklasse zeilen kwam als een verrassing. Net of ze erin rolde. Ze heeft er schijnbaar geen moeite mee om het evenwicht te bewaren tussen haar privéleven, haar studies en haar zeilersambities. “Ik ben erin groot geworden”, zegt ze met een glimlach. Ze begon in de Optimist, groeide haast vanzelf door naar zeilschoolmonitor en klom intussen steeds hoger in de uitslagen. Ze heeft talent, ze is competitief en ze wordt goed omringd. Dat voedt de motivatie.
Redenen waarom  ze meer dan ooit de topambassadrice van het zeilen en van de RYCB is.

Het begint thuis. Mama en papa gingen lang geleden naar de zeescouts, leerden zeilen, kochten een jachtje. Grote broer Jenthe ging naar de zeilschool. Cool vond Eline dat. Dus zij ook naar de zeilschool. Zo cool dat er wintertrainingen kwamen. De Veerse Week stage. Altijd bij RYCB.  “Het heeft er veel aan gedaan dat ik in een fijne groep zat van cursisten.” Vertelt Eline. “We leerden samen  groeiden samen en daagden elkaar uit.” Voor ze er erg in had zeilde ze in internationale kampioenschappen en selecties voor EK’s in Optimist.

Trauma overwinnen

Het ging niet vanzelf. Het trauma van haar eerste stage herinnert ze zich nog goed. Wind, véél wind.  Maar ma en pa overreden haar: één keer is géén keer, straks gaat het vlotter. En ja hoor het ging spelend. “Eric, de hoofdmonitor, stelde zelfs voor om Evolutie 1 over te slaan en meteen naar Evolutie 2 door te schakelen.” 

Door die natuurlijke groei ging de overstap naar lesgeven bijna vanzelf. Eline: “Je kijkt heel erg op naar de monitoren. Maar langs de andere kant geef je bijna vanzelf advies aan nieuwkomers. En zoals ik in het wedstrijdzeilen ben gerold, rolde ik ook in het lesgeven. Een belangrijke motivatie kwam ook uit de toffe groep van zeilers van mijn leeftijd. We evolueerden allemaal samen. En dan is er nog de support van de ouders, natuurlijk. Zonder hun engagement lukt het niet.”

Het leukste aan lesgeven vindt Eline is dat ze haar kennis en ervaring kan doorgeven.  “Je ontdekt talent en je helpt die verder ontwikkelen” zegt ze.  En toch blijft ze bescheiden. Het gaat haar meer over die passie doen passeren dan over de pedagogische aspecten.

Ondersteuning zoeken

Ook in het wedstrijdzeilen gingen de overgangen van Eline zonder opmerkelijke schokken. Het ging geleidelijk. Opnieuw, met veel steun van de ouders, Petra en Erwin. “De echte versnelling kwam er toen ik de overstap maakte naar het WWS Talent Team in Laser, nu ILCA”, herinnert ze zich. ”Voor mijn ouders zou het voortaan rustiger worden, want de federatie nam veel over: organisatie, planning, transfers enz. Vanaf dan werd er gewerkt aan internationaal niveau met als eindstation een deelname aan de Olympische Spelen.”. Dat was een kwestie van de federatie contacteren en de scouting van de toenmalige hoofdcoach Will Van Bladel.  Die kwam kijken naar United 4 wedstrijden.

Zeilers die nationaal en internationaal sterk presteren kunnen worden opgenomen in het WWSV Talent team.  Als de betrokkenheid groot genoeg is, klimmen de zeilers op naar het Olympic Talent Team, waarmee ze in het circuit komen waarin de selectienormen van net Olympisch Comité kunnen behaald worden. Dat is gebaseerd op individuele prestaties in de algemene rangschikkingen en/of de landenprestaties. Eens ze die kaap ronden, worden ze opgenomen in het Olympic Team, dat wil zeggen dat ze naar de Spelen gaan. Eline blijft daar nuchter onder. Hoe ze de balans tussen privé, studies en sport behoudt? Discipline, zegt ze zonder nadenken. Ook daar is ze van in het middelbaar mee opgegroeid. Ze weet heel goed dat er een moment gaat komen dat de zeilcompetitie stopt en dan wil ze volledig kunnen steunen op haar T.E.W.-diploma en de perspectieven in het beroepsleven. Niet dat ze sportschool heeft gelopen, maar de universiteit volgt haar wel in haar sportcarrière en past bijvoorbeeld examens aan. “Dat betekent wel dat ik moet doorstuderen wanneer andere vrij hebben, dat mijn kalender ands ingevuld is dan veel van mijn vrienden. Maar dat heb ik ervoor over,” vertelt ze. “Want winnen is gewoonweg leuk, ik ben graag goed in dat zeilen, dat noemen sommige het competitiebeest in mij. Dus ik krijg er wel heel wat voor terug.”

Pragmatische aanpak

Het vraagt dus een scherpe focus van de topsportster. “Onderschat het gezond verstand niet. Dat is een kwestie van plannen en de mindset. Ik heb geleerd hoe ik een negatieve gedachtenspiraal kan ontwijken. Daarnaast wil ik ook geen 24/7 bezig zijn met dat zeilen. Afwisseling is nodig. En bovendien volgt Els Snauwaert ons van heel dichtbij op.”.

Els is een van de vijf sport- en psychologen bij- en coördinator van het “Team Belgium Sports Psychology Network” die met het zeilersteam werkt. Samen met sportdirecteur Evi Van Acker,  Coördinator Topsport Dimitri  Dumerey  en coach Ian Andrewes  zorgen ze ervoor dat de atleten zonder zorgen of zenuwen en dus volledig gefocust hun wedstrijden kunnen varen. 

Aftellen naar Olympische start

Vanaf nu staat Eline Verstraelens’ leven in functie van studies en de Spelen.  Ze gaat nu tot 10 juli naar Marseille om met stuurman Lucas Claeyssens de nieuwe Nacra 17 helemaal op punt te stellen. “We willen absolutie zekerheid dat alles functioneert in alle omstandigheden zoals we het willen. Ook mentaal is het belangrijk dat je met een optimaal geprepareerde boot aan de start komt. Daarnaast gaan we ook acclimatiseren.”

Marseille is de Noordzee niet, laat staan het Galgenweel. Tussen 10 en 20 juli komt Eline eventjes terug naar huis, ook om haar Olympische kleding op te halen en dan op zaterdag 3  augustus zijn we met onze multihulls aan de beurt. De windsurfers en skiff zeilers zijn dan al een week bezig.  In de tussenperiode in Marseille wordt het uitkijken naar wat we nog kunnen doen, want de dagen voor de feitelijke start worden de test- en vaarmogelijkheden beperkt.    

Welke landgenoten gaan nog naar Marseille?

Emma Plasschaert – ILCA 6

William De Smedt – ILCA 7

Anouk Geurts – Isora Maenhout – team 49-r FX Women

Yannick Lefèbvre – Jan Heuninck – team 49-r Men

Lucas Claeyssens – Eline Verstraelen (RYCB) – team Nacra 17

Jurgen Cluytmans (RYCB) – Official

Bruno De Wannemaeker  – Official

Support Eline & Lucas

Zoals koken kost ook zeilen geld. Eline en Lucas verkopen daarom aangepaste merchandising om de kosten enigzins te dekken. Jij kan hen steunen.

Koop een van de door Petra uit oude zeilen handgemaakte sleutelhangers. Of bestel een T-shirt.

Dream big – Sail fast