De Royal J, de Royal Jack en de acceleratie van de Huysman Antwerp Race

De Antwerp Challenge bleek het geknipte laboratorium te zijn waar een onvoorzien element zou uit ontstaan: de snelle aangroei van J/24 boten. In een jaar tijd van 1 naar 7 kielsportboten in Antwerpen. Twee daarvan aangekocht door RYCB die zouden dienen om jeugd kennis te laten maken met zeilen op open, stromend water.
Prioriteiten: kennis maken, twee: de Antwerp Challenges en drie: de Huysman Antwerp Race. Deelnemen en finishen, de boothandeling in de vingers krijgen, er veel plezier aan beleven en naar best vermogen scoren.

Stap voor stap naar een team

Jenthe Verstraelen slaagde erin om een groep collega-RYCB-zeilschoolmonitoren warm te maken. Dat begon met voorzichtige proeftochtjes op de Schelde en een app voor snelle afspraken in de aard van: wie gaat er straks mee?

Na de confronterende c.q. aftastende deelname aan de Antwerp Challenge werd het steeds duidelijker dat het moment van het jaar de deelname aan de Huysman Antwerp Race zou worden. Op de pontons van de jachthaven werd gepolst naar interesse bij andere J/24 schippers, maar de reactie was lauw. “Boot niet klaar” scoorde het hoogst op de excuseslijst.

Walsoorden by night

Voor iemand er erg in had, was er een monitoren wervingsreserve gegroeid voor die uitdagende race. Volle bemanning voor de Royal J (de rode) en de Royal Jack (de witte). Akkefietje: de boten naar Terneuzen brengen.

Feit: zaterdag 7 oktober waait het zuidwest tot 25 knopen, de boten zijn niet klaar. Klusdag.
Feit 2: zondag 8 oktober staat er vooral géén wind.
Feit 3: de lichte buitenboordmotortjes met bovenliggend benzinetankje zijn niet geschikt voor de hele tocht knorren naar Terneuzen. Drijfzeilen stopt als de getijdestroom keert. Alternatief: ze gaan overnachten in Walsoorden. Te zeggen: in de voormalige veer- en landbouwhaven van het polderdorpje met 335 inwoners.

Samenwerking

Mams en paps Verstraelen laten fleeces, snacks, voedsel en drankjes aan een touwtje naar de Walsoordense steiger zakken. Jenthe en Mathias zullen hier ’s nachts over hun schepen waken.
De volgende dag, feit 4: lekker zeiltochtje naar Terneuzen maar toch een ferme kluslijst. Het houten blok van de motorsteun brak af, de motor ging de dieperik in, gelukkig tegengehouden door een borglijntje. Maar toch: onderwater.

De naad van de genua is total loss, het laminaat van het grootzeil flappert alle kanten uit, er is een te kort aan blokjes en lijnen.
Roel Ysewyn neemt donderdag met de schippers van beide boten het wedstrijdverloop door en zoomt in op de knelpunten.
Die vrijdag parkeert er een volle auto voor de jachthaven van Terneuzen. Met de door Paul opgekalfaterde motor, vervangzeilen, gereedschap en onderdelen.

De grote dag

Zaterdag 14 oktober, wedstrijddag. Op Royal J: Jenthe Verstraelen,  Kato De Swert, Matthias Dolfeyn en Maxim Brijssinck. Op Royal Jack: Mathias Brands, An-Sofie Dieltiens, Luca Dandois en Elias Kerre. Monitoren, ILCA- en Cadetzeilers, Race & Rescue medewerkers. Allemaal bulkend van de goesting.

Net voor de start krijgt Matthias D de giek tegen zijn hoofd en verliest het bewustzijn. Diagnose van het medisch Race & Rescue team: overbrengen naar een volgboot, de Argo Navis, die hem naar de finish brengt. Royal J moet het met een bemanningslid minder doen en dat zullen ze voelen. Temeer omdat de spi, laat ons zeggen, aan de ruime kant is. Dan is een vierde paar handen wel broodnodig. De J/24 wordt doorgaans met vijf zeilers geraced.

Achter de spinnaker aan

Wat volgt is voor de bemanningen een roetsjbaan. Dat wil zeggen: brokken herstellen onderweg over goed uitkijken bij de te ronden bakens, maar ook zeilen wisselen tot voluit spuiten onder spi met dat bakje. De Royal Jack houdt alles iets meer onder controle. Het opgeteld zeil- en wedstrijd talent is het grootst, samen met het verplaatsbaar bemanningsgewicht.

Maar ze moeten toch de duimen leggen tegen die andere J/24 in CR 6: de Jawadde. Stephan Wuyts heeft haar de voorgaande jaren op punt gesteld, de crew is op elkaar ingespeeld.

Jawadde finisht drie minuten voor Royal Jack en een dik kwartier voor Royal J op vier uur, zevenendertig varen. Zelfs voor de kaaien staat er golfslag. Het ontvangstcomité staat klaar aan de sluis.

XL dosis geestdrift

Als ze aan de zuidsteiger van Jachthaven Antwerpen Linkeroever aanmeren blijft de opwinding nazinderen op de twee RYCB boten. Die kant van de steiger ligt plots aardig vol met J/24’s.
Het moreel kan niet stuk. Snel zal blijken dat het hele team sterker uit deze ervaring is gekomen dan het erin dook

Onder het opruimen flitsen de anekdotes, ervaringen en suggesties heen en weer. Niemand denkt eraan een rondje drankjes te gaan halen, wat de teams toch verdienen. Werkpuntje.
Andere aandachtspunten: de lamentabele staat van de zeilen en van heel wat blokken en lieren. Er zal een kluslijst komen, de boten moeten de loods in, de winter is geknipt voor allerhande verbeteringen en intussen kan nog met de J/24 jachthaven Antwerpen getraind worden.

Potentieel oppakken

Of, zoals Mathias Brands het uitdrukt: we staan voor een project met een enorm potentieel. Een daarvan is het competitieniveau op kielboten opkrikken. Daar staan heel wat mensen voor klaar om hen erin bij te staan.

“De mogelijkheden die ons worden geboden,” zegt Mathias, “met dank aan de club, de vergaande samenwerking tussen jong en oud en het enthousiasme van iedereen boosten het vertrouwen dat we de uitdagingen de baas gaan kunnen.”